C'est au XVIII° siècle que le commerce maritime mondial se développe fortement. Ce développement crée ainsi d'innombrables richesses qui permettent d'accroitre la puissance des Etats européens ( la France, l'Angleterre, le Saint-Empire, les Pays, Bas, l'Espagne et le Portugal ) en installant des comptoirs à l'étranger ainsi que des empires coloniaux.
Ils deviennent ainsi des puissances, c'est-à-dire, des états capables d'influencer d'autres états politiquement, militairement, culturellement et économiquement.
Ces Etats européens pratiquent ce que l'on appelle le commerce triangulaire (commerce qui consiste à troquer des marchandises en échange d'esclaves ) en reliant l'Europe, l'Afrique et l'Amérique. L'Afrique fournit les esclaves afin d'approvisioner les colonies et les plantations américaines en main-d'œuvre. Durant ce voyage, les esclaves sont transportés à bord de navires négriers dans des conditions pitoyables ( forte mortalité ). Ces esclaves produisent des marchandises exotiques en grandes quantités telles que : le coton, le tabac, la canne à sucre et autres végétaux qu'il est impossible de faire pousser en Europe. Ces derniers sont acheminés par routes maritimes ( protégée par des corsaires ) et vendus au consommateurs des métropoles. Ce commerce permet ainsi d'enrichir et de moderniser les grands ports.
Toutes ces richesses développent l'art comme la création de peinture à l'huile afin de représenter avec un maximum de détails, de précision et de réalisme la puissance des Etats.
Un port européen au XVIII° siècle
Un esclave enchaîné
